Gurdial Singh (79) er mannen «alle» vil ta bilde med

Gurdial Singh er 79 år og kunne pensjonert seg for lengst. Isteden sitter han der og ønsker gjestene velkommen.

Dette velkomstritualet er mer enn en hyggelig gest. Slik har det vært siden han i 1982 kom til Oslo som en av Norges første indiske kokker.

Singh har alltid drevet restaurantene sine i henhold til den indiske tradisjonen «Atithi Devo Bhava», som betyr at alle gjester skal behandles som guder.

Hva som legges i begrepet, varierer. På enkelte hoteller i India er det vanlig å ønske velkommen ved at gjestene får et rødt merke i pannen, kalt Tika. Dette skal gi gjestene god helse og velstand. Dansen «Kachi Ghori» og håndskrevne velkomstkort brukes også for å vise gjestfrihet.

Selv indiske myndigheter har tatt i bruk ordtaket for å oppfordre befolkningen til å behandle turister på en respektabel måte.

Å lære sønnen Baljit om tradisjonen skulle vise seg å bli viktig. I 1993 ble Gurdial Singh alvorlig syk etter en halsinfeksjon. Han lå i koma i flere måneder. Da han skulle stable seg på beina og etablere en ny restaurant i 1994, trengte han all hjelp han kunne få fra familien.

Siden 1994 har familien Singh startet seks restauranter, og i dag er sønnen Baljit hovedeier. En av restaurantene bærer også hans navn.

New Zealand, Australia og flere arabiske land. Da Gurdial Singh var i midten av 30-årene, hadde han jobbet som kokk i en rekke land.

På en restaurant i Singapore møtte han en kokk fra Calcutta med planer om å starte en restaurant i Norge.

I en tid da nordmenn ikke var spesielt glad i «sterk» mat, innførte han fem ulike styrkegrader på den indiske maten: Mild, medium, madra, vindaloo og tandaloo.

Målet var å huske hvilken styrkegrad gjestene ønsket og memorere det til neste gang de kom på besøk.

– Det var viktig at det var jeg som kokk, og ikke servitørene, som spurte om de likte maten, sier han.

Gjestene virket å sette pris på det. Seks år senere, i 1988, åpnet Gurdial sin egen restaurant: «Natraj» i Ruseløkkveien.

På 1980- og 90-tallet jobbet Gurdial døgnet rundt: På dagtid som kokk, på natten som vekter. Iblant også som renholdsarbeider på Steen & Strøm.

– Jeg elsket Oslo. Det var så fredelig her, og jeg visste veldig fort at jeg ville bli her resten av livet, sier han.

Nå er sønnen Baljit blitt familiefaren som jobber døgnet rundt. For tiden planlegger han er ny restaurant i Lillestrøm, og årlig tar han turen til India for å hente inspirasjon til nye retter.

Baljits tre døtre har også begynt å jobbe i familiebedriften.

Det som begynte med en indisk mann som ønsket å behandle gjestene som guder, er altså blitt en stor familiebedrift. Brødrene til Baljit jobber også i restaurantene. Samtlige barnebarn er i sving.

Drar du på en av familiens restauranter, er det alltid en eller flere fra familien i lokalene.

Arvind Kaur (25), er datter av Baljit og jobber som servitør. I tillegg har hun ansvaret for bedriftens kontoer i sosiale medier.

– Alt startet med bestemor og bestefar som kom til Norge. Vi er oppvokst med å tenke på gjestene, sier Arvind.

Det er stamgjestene på New Delhi og Masala Poltiics Gurdial ønsker å ivareta når han setter seg ved inngangsdøren.

– Flere av de besøkende er barnebarn av stamgjestene vi hadde på 80-tallet. De vil snakke og mimre, forklarer Gurdial.

79-åringen er evig takknemlig for at familien driver bedriften han startet, videre.

– Det er grunnen til at jeg ikke legger meg ned på sofaen for å slappe av, sier han.

Familien forteller at «alle» gjester som kommer på besøk, har lyst til å ta bilde sammen med Gurdial.

Nylig kom tre damer fra Tromsø til Masala Politics. De hadde tatt bilde med Gurdial i 2009 og ville nå ha et nytt foto. Det er slike møter med gjestene Gurdial lever for.

– Men jeg tror også at han liker oppmerksomheten, ler barnebarnet Arvind.